Hoy se celebra el Día Mundial de los Cereales

Desde hace unos años, el 7 de marzo es el Día Mundial de los Cereales, una jornada dedicada a resaltar la importancia de los cereales como productos agrícolas y como cultivos.

El Día Mundial de los Cereales pone en valor un producto que forma parte de la base alimentaria de distintas culturas y civilizaciones por todo el mundo desde hace más de 10.000 años. Por sus características y múltiples variedades, el cultivo de cereales está presente tanto en países desarrollados como en vías de desarrollo, especialmente en las zonas rurales, aunque son también indispensables para mantener los hábitos de consumo de quienes viven en las grandes ciudades.

Los cereales han sido históricamente tan importantes en el origen y el desarrollo de la agricultura que esa vinculación se ve incluso en la propia palabra “cereal”, que viene del latín Ceres, la diosa de la agricultura.

Este año, además del Día de los Cereales, que pretende concienciar sobre la importancia de los cereales en el consumo humano, en el animal y para la fabricación industrial de diversos productos, la FAO ha declarado 2023 como el año de un cereal en concreto: el mijo. Aunque no es demasiado popular en España, ya que se cultiva principalmente en Asia y África, el cultivo del mijo se presenta como una gran alternativa para afrontar los estragos causados por el cambio climático. Durante el Año Internacional del Mijo, la agencia de Naciones Unidas quiere concienciar sobre los beneficios del mijo, no solo por su valor nutricional -como todos los cereales-, sino por ser un cultivo idóneo para sobrevivir en condiciones climáticas muy adversas.

La importancia del cultivo de cereal

En la temporada 2022/23, después de venir de un 2021/2022 de récord y debido a diversas causas relacionadas con cuestiones geopolíticas, como la guerra en Ucrania, o climáticas, como las lluvias monzónicas que afectan los cultivos de arroz en India y otros países, se espera que la producción de cereales a nivel mundial sufra un pequeño receso. 

Aun así, tras la última revisión de la FAO a principios de este mes de marzo, se estima que la producción mundial de cereales para este año estará en los 2.774 millones de toneladas. Esta cifra es un 1’3% menos que la temporada pasada, pero supone cerca de 500 millones de toneladas más que hace una década. El trigo y el arroz se consideran los dos grandes mercados mundiales, seguidos de los denominados cereales secundarios: maíz, cebada y sorgo, aunque el cultivo con mayor producción en muchas de las campañas de los últimos años ha sido el de maíz.

Los cereales se encuentran también entre los campos de cultivo más importantes en España, siendo un sector clave, y las principales regiones cerealistas son Castilla y León, Castilla la Mancha, Aragón y Andalucía.

Según datos de 2019 del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, en España se cultiva una media de 6 millones de hectáreas de cereales, lo que convierte a este sector en el de mayor base territorial del país. La mayor parte de la producción (casi el 94%) corresponde a cereales de invierno y el resto al maíz y, en mucho menor grado, al sorgo. La estimación para la cosecha nacional de cereales de 2020 rondaba las 24’5 millones de toneladas, lo que suponía un 33’4% más que el año anterior; sin embargo, en las campañas siguientes, la cosecha de cereales ha disminuido. En 2022, se cultivaron algo más de 18 millones de toneladas de cereales en España, un 23% menos que la media de los tres años anteriores.

Principales tipos de cereales

Los cereales son plantas herbáceas monocotiledóneas de ciclo vegetativo anual que se cultivan por su grano; por este motivo, a veces, se mete en el mismo saco a los denominados “pseudo cereales”, como la quinua o quinoa y la soya. De hecho, la propia FAO incluye esta hierba y esta planta leguminosa, de las que se consume su semilla (no su grano), entre los cultivos de cereales y granos más destacados del mundo; en esta lista también se encuentran:

Maíz

Es el cereal que más se cultiva en el mundo. Es básico para la alimentación de muchas personas en todo el Planeta y, además, tiene múltiples aplicaciones como alimento animal y usos industriales.

Arroz

Pese a que su cultivo requiere más agua y mayor mano de obra que el de otros cereales, se trata de un alimento fundamental para más de la mitad de la población, por lo que es el segundo mayor cultivo de cereales.

Trigo

Se utiliza en una gran variedad de productos alimenticios, y también como alimento animal y en la producción de etanol y almidón. Ha sido básico en la dieta de las principales civilizaciones de Asia, Europa y el norte de África desde hace miles de años.

Cebada

Es el cuarto cultivo de cereales en cuanto a producción, siendo sus principales productores Europa y Rusia. 

Sorgo

Quinto cultivo en la producción mundial de cereales. Su gran ventaja es que la mayoría de variedades son muy resistentes al calor y la falta de agua. Se utiliza como alimento sobre todo en África, Centroamérica y Asia meridional, pero también se usa en la producción de biocombustibles y bebidas alcohólicas.

Beneficios de los cultivos de cereales

El Día Mundial de los Cereales pretende llamar la atención sobre la importancia de los cereales tanto para la salud de las personas como a nivel económico por su peso y posibilidades dentro del sector agroalimentario.

Los cereales son una importante fuente de nutrientes, sobre todo los cereales integrales, y forman parte de la alimentación humana durante todas las etapas de la vida desde las más tempranas. Suponen uno de los grandes pilares de la dieta, pero, además, se trata de un cultivo muy versátil del que no solo se aprovecha el grano, sino también la paja como alimento animal o como cubierta vegetal de cultivos leñosos.

El cultivo de cereal se puede adaptar a muchos tipos de suelos y condiciones climáticas, y debido a su alta atomización existen muchas explotaciones de baja dimensión y alta rentabilidad que se extienden por todo el mundo.